Richmond, Virginia – El 4 de noviembre, Virginia Foundation for Independent Colleges (VFIC) reconoció los logros de seis miembros del cuerpo docente de las instituciones que integran el consorcio VFIC, destacando su dedicación a la educación superior y al éxito estudiantil. El reconocimiento tuvo lugar durante el almuerzo anual de entrega de los premios «Harris Family Faculty Awards» de la VFIC, celebrado en el Virginia Museum of History & Culture, en Richmond, Virginia.
En el evento se otorgaron el premio «Libby and Hiter Harris Award for Excellence in Undergraduate Teaching» (2), el premio «Harris Rising Star Award» (2) y el premio «Harris Award for Excellence in Instructional Technology» (2). El Dr. James W. Dyke, Jr., exsecretario de Educación de Virginia, intervino como orador invitado. En su discurso, el Dr. Dyke subrayó el papel fundamental que desempeñan las instituciones de la VFIC a la hora de fortalecer y enriquecer el panorama de la educación superior en Virginia.
Los premios «Harris Family Faculty Awards» fueron creados gracias a la generosa dotación económica de la familia de H. Hiter Harris III. La familia Harris estableció estos galardones para poner de relieve las características distintivas de los colegios y universidades de la VFIC, reconociendo a aquellos docentes «cuya trayectoria profesional refleja un compromiso firme, claro y constante con la excelencia en la enseñanza en el aula, dentro del ámbito de las artes liberales y las ciencias a nivel de pregrado». Los galardonados reciben, además, una dotación económica destinada a apoyar sus investigaciones académicas y actividades de desarrollo profesional.
MICHAEL LEOPOLD, PH.D., titular de la cátedra «Floyd D. and Elizabeth S. Gottwald» de Química en la Universidad de Richmond, y Bill McConnell, Ph.D., decano de la «D. Henry Watts School of Professional Studies» y titular de la cátedra «Jane P. Batten» de Educación, recibieron los premios «Libby and Hiter Harris Award for Excellence in Undergraduate Teaching» correspondientes a 2026.
WILLIAM MCCONNELL es decano de la Escuela de Estudios Profesionales D. Henry Watts y profesor titular de Educación Jane P. Batten en la Universidad Batten.
Obtuvo su doctorado en Currículo e Instrucción con especialización en educación científica en la Universidad Old Dominion. Antes de dedicarse a la educación superior, trabajó durante casi 20 años como docente de primaria y secundaria.
Su docencia e investigación se centran en la enseñanza y el aprendizaje de las ciencias y la educación ambiental.
Entre sus numerosos proyectos financiados externamente, McConnell es el investigador principal de una iniciativa de educación ambiental financiada por la NOAA que involucra a estudiantes de primaria y secundaria en la investigación de cuencas hidrográficas locales y en la adopción de medidas ambientales informadas. El programa educativo Shared Waters, que codesarrolló con coautores, profesores y socios comunitarios en Virginia y Pensilvania, se ha extendido a varios estados. También ha desarrollado colaboraciones internacionales de enseñanza e investigación en Maritza, Costa Rica, y Heidelberg, Alemania, creando oportunidades para que los estudiantes amplíen su comprensión de los problemas ambientales y la educación a través de perspectivas globales. Durante su gestión como Director de Formación Docente en Batten, lideró iniciativas que incrementaron las experiencias de campo y ampliaron las opciones para los futuros docentes mediante nuevas especializaciones y modificaciones en las existentes.
GRAHAM CHAKAFANA, PH.D., Profesor Asistente de Bioquímica de la Universidad de Hampton, y Kelly Grenier, Ph.D., Profesora Asistente de Ciencias Políticas y Derecho de la Universidad Emory & Henry, recibieron los Premios Harris Rising Star 2026.
Graham Chakafana es profesor adjunto de Bioquímica en la Universidad de Hampton, donde dirige un programa de investigación centrado en estudiantes de grado que explora la estructura y función de las proteínas, el metabolismo de los nucleótidos y la proteostasis en patógenos humanos. Su laboratorio forma a estudiantes en bioquímica de proteínas y en enfoques biofísicos modernos para el estudio de la estructura, estabilidad, interacciones y función de las proteínas. Un aspecto fundamental del trabajo del Dr. Chakafana es la creación de oportunidades de investigación auténticas para estudiantes de grado y de bachillerato. Los estudiantes bajo su supervisión han contribuido a publicaciones revisadas por pares, han presentado sus investigaciones en congresos científicos nacionales y han obtenido reconocimientos competitivos, incluido un premio de la Sociedad Estadounidense de Bioquímica y Biología Molecular (American Society for Biochemistry and Molecular Biology). Varios de estos estudiantes han continuado su formación en programas de posgrado o profesionales, o han accedido a experiencias de investigación externas altamente competitivas. Asimismo, desarrolla experiencias de investigación integradas en el currículo (CURE, por sus siglas en inglés) dentro de la serie de cursos de Bioquímica Avanzada; de hecho, investigaciones realizadas recientemente por estudiantes en estos cursos han contribuido a una publicación en la revista *ACS Omega*.
KELLY GRENIER es profesora adjunta de Política y Derecho en la Universidad Emory & Henry. En una época en la que las instituciones democráticas y el discurso cívico enfrentan desafíos crecientes, ella prepara a sus estudiantes para examinar críticamente las ideas políticas, evaluar pruebas y abordar de manera reflexiva perspectivas distintas a las propias. Sus clases combinan un análisis riguroso con un aprendizaje creativo y práctico: desde evaluar las credenciales democráticas de gobiernos ficticios hasta debatir cuestiones constitucionales en simulacros de juicios o analizar los mensajes políticos en canciones de protesta. Al integrar la teoría política, el derecho, el arte y la cultura popular, desafía a los estudiantes a cuestionar sus suposiciones, establecer conexiones entre disciplinas y aplicar lo aprendido a problemas complejos del mundo real. Su objetivo es fomentar un entorno de aula donde la curiosidad intelectual y el desacuerdo respetuoso convivan, preparando así a los estudiantes tanto para el éxito profesional como para una ciudadanía activa y comprometida.
La Dra. Grenier posee un doctorado (Ph.D.) en Política Comparada y Política Estadounidense por la Universidad de Kentucky, así como un máster (M.A.) en Estudios de Seguridad por la Universidad de Aberystwyth. L. Andrew Bell, Ph.D., director asociado de Pedagogía e Investigación Digital en el Teaching and Scholarship Hub de la Universidad de Richmond, y Sean Gleason, Ph.D., profesor asociado (cátedra Elliott) en el Hampden-Sydney College, recibieron los premios Harris 2026 a la excelencia en tecnología educativa.
L. ANDREW BELL es director asociado de Pedagogía e Investigación Digital en el *Teaching and Scholarship Hub* de la Universidad de Richmond, donde colabora con el profesorado para integrar, de manera reflexiva, tecnologías digitales y herramientas de inteligencia artificial (IA) emergentes en la enseñanza, el aprendizaje y la labor académica. Obtuvo su doctorado (Ph.D.) en Neurociencia por la Virginia Commonwealth University. Andrew también imparte docencia en diversos programas de la universidad —incluyendo el Seminario de Primer Año, Psicología y la Robins School of Business—, con cursos sobre neurociencia, análisis de datos, visualización de datos, herramientas de software y analítica de datos. Su trabajo actual se centra en ayudar al profesorado a aprovechar, de forma intencionada, las tecnologías digitales y la inteligencia artificial para potenciar la enseñanza, impulsar la investigación académica y preparar a los estudiantes para un mundo marcado por la IA.
SEAN GLEASON es profesor asociado (con la cátedra *Elliott*) en el Hampden-Sydney College y director de Investigación y Desarrollo en Nalaquq, una empresa tecnológica propiedad de indígenas centrada en la teledetección, los sistemas de información geográfica (SIG) y la coproducción comunitaria. Su labor docente vincula las artes liberales con las tecnologías emergentes, involucrando a los estudiantes de grado en la cartografía digital, la inteligencia artificial y la investigación comunitaria. En colaboración con socios del pueblo Yup’ik en el suroeste de Alaska, combina el conocimiento indígena con la teledetección para promover la preservación del patrimonio cultural, el monitoreo ambiental y las operaciones de búsqueda y rescate. Cuenta con una sólida trayectoria en la obtención de financiación externa; por ejemplo, ha sido coinvestigador principal en un proyecto de la National Science Foundation (2025-2026) sobre los sistemas fluviales de Alaska, e investigador principal en un proyecto financiado por el Departamento de Defensa (2026) para desarrollar enfoques comunitarios orientados a la recuperación de sitios en antiguos campos de batalla en Palaos. Sus estudiantes participan en proyectos que abarcan desde colecciones de museos virtuales hasta herramientas para comprender la transformación de los paisajes árticos. Gleason obtuvo su doctorado (Ph.D.) en Estudios de la Comunicación por la Ohio University y fue galardonado con el premio *Cabell Teaching Award* 2025 del Hampden-Sydney College. Photography credit: Carbone Photo Co